Tvrďák s křehkou duší

Hetfieldova cesta na rockový Olymp začala v říjnu 1981, když odpověděl na inzerát podaný bubeníkem dánského původu Larsem Ulrichem v losangeleských novinách. Hetfieldovi bylo teprve osmnáct a jistě se mu ani nesnilo o tom, že o více než tři desetiletí později bude jejich kapela mít vydáno devět studiových a tři živá alba a na poličce ve zkušebně sbírku devíti cen Grammy.

James Hetfield se narodil 3. srpna 1968 v kalifornském městečku Downey do středostavovské rodiny. Od devíti let navštěvoval hodiny klavíru a později zkoušel hrát na bratrovy bicí, než ve čtrnácti konečně vzal do ruky elektrickou kytaru. O rok dříve však prošel traumatizujícím rozvodem svých rodičů. V šestnácti ztratil i matku, protože jeho rodiče byli přísní stoupenci sekty či duchovního proudu Křesťanská věda. Odmítali jakoukoliv léčbu, úděl přece přišel od Boha, a mladý James se tak mohl jen dívat, jak jeho máma umírá na rakovinu. Jako autor většiny textů Metallicy mnohokrát tematizoval křesťanský fundamentalismus i ve svojí hudbě, například v písni The God That Failed, neboli Bůh, který selhal.

Pro do sebe uzavřeného a plachého chlapce byla hudba dokonalým způsobem, jak se vyjádřit a být slyšen. Další léčbou ran na jeho duši se však stal alkohol. V začátcích kapely s ní hrál pozdější frontman skupiny Megadeth Dave Mustaine, který však byl z Metallicy brzy vyhozen kvůli alkoholismu. Později se nechal slyšet, že jediným důvodem, proč jej raději neposlali na léčení bylo, že i všichni ostatní členové chlastali jako o závod, a Hetfield nejvíc.

Těžká závislost ničila Hetfieldovi soukromý život stejně, jako ten profesní. Dnes má na svém zápěstí vytetovány dvě žiletky, které tvoří písmeno X, symbol subkultury Straight Edge, která odmítá alkohol i všechny ostatní omamné látky. Hlavně kvůli svojí ženě Francesce totiž v roce 2002 prošel úspěšnou odvykací kůrou, od které nepozřel jedinou kapku alkoholu.